Solstormar kan vara den största globala katastrofrisken
Det finns en allvarlig risk att en geomagnetisk storm, utlöst av en explosion av solenergi, kan överväldiga elnät, stänga av mobiltorn och förlama de världsomspännande kommunikationssystemen.
Vad är en solstorm? Solen släpper då och då ut uppdämd energi i form av att stora mängder partiklar kastas ut av solvindarna, en koronamassutkastning, även kallat CME. CME:er kan dramatiskt förändra jordens magnetfält, vilket kan göra att elnäten misslyckas när utrustning påverkas eller förstörs. Stormarna kan vara så starka att ozonlagret tunnas ut.
Solstormar har hänt förr, 1859 års geomagnetiska storm var en kraftig storm som fick allvarliga konsekvenser, men forskarna vet att bra mycket starkare stormar inträffat tidigare. Solstormar som är kraftfulla nog att orsaka förödelse på elektronisk utrustning drabbar jorden ungefär vart 25:e år.
Om en solstorm skulle inträffa idag skulle katastrofen slå ut kraftverk, transmissionsledningar och transformatorstationer för hela regioner eller städer. Enorma delar av världens befolkning kan vara utan ström i veckor i taget, vilket leder till hälsokris, matbrist och förödande ekonomiska effekter.
Till skillnad från 1859 så är vår tids samhälle oerhört mycket mer beroende av teknik som kan störas ut av en solstorm. När det gäller internet kan en geomagnetisk storm orsaka geomagnetiskt inducerade strömmar i de undervattens- och markkablar som utgör ryggraden i internet samt de datacenter som lagrar och bearbetar allt från e-post och textmeddelanden till vetenskapliga databanker och artificiell intelligens. Detta skulle potentiellt störa hela nätverket och hindra servrarna från att ansluta till varandra.
Vad kan man göra för att skydda sig mot solstormar? Det bästa sättet att förhindra de katastrofala effekterna av solstormar är att förutsäga dem i förväg. Amerikanska rymdfartsorganisationen NASA:s satellit Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) tillhandahåller avgörande data om tidpunkten och hastigheten för solstormar, och ännu bättre varningssystem är under utveckling. Med rätt varning kan elsystemen stängas av på ett säkert sätt för att minska eller eliminera risken för överbelastning. Dämpande enheter som kallas Faradays bur kan också omsluta kritisk utrustning och ge skydd mot solstormar.
Ingen av lösningarna är perfekta. Det gäller att fortsätta att forska om sätt att skydda elektriska system mot effekterna av geomagnetiska stormar, framför allt för att det är en förhållandevis vanlig risk som kan medföra allt större skador.
